甘肃建省约有700 多年的历史；县的建制早于省的，从春秋时开始萌芽算起，迄今己达2200余年。北宋初期西夏统治河西时设有甘肃军司（驻甘州，今张掖市）。这是最早出现的甘肃之名。元代建立大一统帝国后,创立行省制度,元世祖至元十八年(公元1281年)设甘肃行中书省,这是中国历史上第一次出现甘肃省的行政区划。省名的命名，系西魏、唐代曾置甘州（今张掖市）、肃州（今酒泉市）的第一个字合成。简称甘。因省境的大部分在陇山之西，故亦称陇西、陇右，或简称陇。

一、春秋战国以前

　　商代，居泾河、渭河流域尚处于氏族部落阶段的周朝的祖先周部落，改善耕作，开拓了我国最早的农业。周文王灭商以前，战直了西戎混夷，把境域扩展到密（今灵台县）。这一时期，甘肃境内有羌方、共（今泾川县北）、密（今灵台县西）等方国部落。

　　西周时，秦人的祖先在省境东部，即今天水地区定居下来， 开始了由游牧经济向农业经济的缓慢过渡，而游牧生活仍占居主要的地位。春秋时期省境属秦国和西戎。公元前770 年刚刚立国的秦国为了扩充势力，把它的视野对准西戎。但秦襄公几次伐戎都失败了。到秦武公时，由于中央集权的加强，势力迅速扩展，先后征服、并吞了绵诸、邶戎、冀戎、义渠戎、翟和貘等戎族。为了对新开辟的地区进行控制，秦国开始在这些地区建县。前688 年（秦武公十年）秦国在己被征服的邶戎、冀戎地区，设邶县（今天水北道区南）、冀县（今甘谷县）。这是甘肃历史上建立最早的两个县。战国时期，秦国的疆域己达今甘肃的东南部。但曾被秦武公征伐过的绵诸、义渠、翟、貘等戎族部落乘秦忙于争霸的机会，又逐渐壮大起来，使秦国在与诸候国争雄的 同时，不得不以相当的力量来对付诸戎。前320 年秦派兵讨伐义渠，攻郁郅（今庆阳县东），前314 年再次出兵义渠，得25城。至秦昭王时，义渠等戎终为秦所并，以其地设郡置县，加强统治。秦昭王二十七年（即公元前280 年）设置陇西郡，9 年后，即秦昭王三十五年（公元前272 年）再建立北地郡。

二、秦汉时期

　　秦统一六国，建立起统一的、多民族的封建中央集权国家，全面推广春秋战国时期己出现的郡县制，分全国为36郡（后增为40郡）。当时，省境行政区划郡、县两级制，共设陇西、北地2 郡。陇西郡郡治狄道（故治在今临洮县东北），辖区约当今甘肃东南部之地；北地郡治义渠（故治在今宁县西北），辖区约当今甘肃东北部和宁夏回族自治区东南部之地。今甘南东南隅之一部属于汉中郡（治南郑，今陕西省汉中）。县以下基层行政组织为乡、里。西汉时期的行政区划同代一样，仍为郡县两级制。东汉时，行政区划大体上是州、郡、县三级制。

三、三国和魏晋南北朝时期

　　三国和魏晋南北朝时期，基本实实行的是州、郡、县三级制。

　　魏、蜀、吴三国鼎立时期，省境共置凉州1 州（另有一部分地方分属雍州和益州）、12郡、77个县。大部分地方属魏国，南部的部分地区属蜀国。
 北魏，甘肃境设置8 个州、35个郡、91个县。北周，甘肃境设22州、56郡、104 县。

四、隋唐五代时期

　　到隋唐五代，又回到秦汉的郡县两级制。

　　隋初，隋文帝为改变南北朝时期州、郡、县三级体制过于分散的状况，根据“存要去闲，并小为大”的原则，开皇三年（公元583 年）裁并州郡，取消郡一级建制，实行以州统县，使东汉末年以来实行的三级地方政制，重新恢复为州、县两级制。
唐朝，初改郡为州，唐玄宗时又改州为郡，祜肃宗时再改郡为州，终唐之世，仍为州、县两级制，郡只是地理区域的名称。

五、宋元明清时期

　　宋金辽时期，行政区划大体是路、州（府）、县三级制。北宋初分全国为10道，至道三年（公元997 年）改10道为15路（后增为26路），甘肃属陕西路。
元代，甘肃行政区划大体是省、路、府（州）、县四级制。元朝政府为加强中央集权的封建统治，除设中央直辖区腹里（包括山东、山西、河北）外，分全国为11个行中书省，管辖所属路、州、府的政务。在我国行政史上，首创行省制度。行省创建之初，系中央最高一级建制。
明初，沿用元朝的行省制。明太祖洪武二年（公元1369年）置陕西等处行中书省（辖甘肃）。明太祖洪武九年（公元1376年），鉴于行中书省职权太重，为防止唐末出现的方镇割据局面，加强中央对地方的控制，废除行省制，在原行省的基础上，设承宣布政使司，实行司法、行政、军事分立，各不统属，三司互相也不得兼任，即承宣布政使司（长官为布政使），掌全省民政与财政，提刑按察使司（长官为提型按察使）掌司法、监察，都指挥使司（长官为都指挥使）掌军事。

　　清朝的地方行政制度是省、府（直隶州、直隶厅）、县（散州、散厅）三级制。清初，分全国为18行省。清圣祖康熙六年（公元1664年）设陕西左、右布政使司，右布政使司驻巩昌（今陇西）。

六、民国时期

　　辛亥革命以后，废除了清代的府、州、厅制。民国初期实行省、道、县三级制。民国元年（公元1912年），甘肃共设7 道，下辖77县，即兰山道（治皋兰县，清兰州府地）、宁夏道（治宁夏县，清宁夏府地）、西宁道（治西宁目，清西宁府地）、泾原道（治平凉县，清平凉、秋阳府、泾州、固州、化平川厅地）、渭川道（治天水县，清秦、阶二州地）、安肃道（治酒泉县，清肃州、安西二州地）、甘凉道（治武威县，清甘、凉二州地）。1914年，改省的长官民政长（民国初期称都督）为巡按使，道的长官道尹为观察使（后改称道尹），次年，又改巡按使为省长。
北伐战争以后，民国16年（1927年），废除道的建制，改县的行政长官知事为县长。随着军阀混战局面的结束，国民党政府对行政制度作了一些调整。
大革命时机，甘肃就有中国共产党领导的革命活动。1932年3 月，正宁县四村塬周围72个村相继成立了革命委员会，建立了我省第一个工农民主政权。同年，成立了中共甘宁青特委。1933年3 月，建立中共陕甘边特委。不久，陕甘边区苏维埃政府于1934年11月在华池县荔原堡诞生。接着华池、庆北（1936年与华池县合并）两县也成立了苏维埃政府。红军长征进军甘肃，突破天险腊子口，进入宕昌县境，通过渭河封锁线，召开 哈过铺、榜罗会议，一、二、四方面军三大红军主力在会宁胜利会师，进一步促进了陕甘的革命活动。1935年11月，根据中华工农民主共和国中央执行委员会的决定，陕甘边区根据地划为陕甘省。1936年7 月，改陕甘省为陕甘宁省，驻地迁往甘肃曲子，辖区在甘肃境内的有华池、环县、曲子、固北、赤庆、定环等县。1937年1 月，中共关中特委派代表与国民党代表谈判，将正宁、宁县“一分为二”，国民党在其白区设两个县，共产党在红区设新宁、新正县，隶属关中分区。同年，陕甘宁省划分为三边分区和庆环分区。庆环专署辖华池、曲子、固北（后并入环县）、赤庆（后并入华池）、环县、定环（后分别并入环县和定边）6 县，另在原统战区设陕甘宁边区陇东办事处，领导庆阳、合水、镇原、宁县的抗日救亡运动。1940年3 月，庆阳、合水、镇原3 县正式建立抗日民主政权。同年4 月，陕甘宁边区政府决定建立陇东分区，在庆阳设立陇东分区行政督察专员公署，辖华池、环县、曲子、庆阳、合水、镇原6 县。1949年6 月，宁县、正宁两县划归陇东分区管辖。