云南是人类的起源地之一，开远、禄丰腊玛古猿和生活在距今170万年前的元谋猿人，证明从猿到人的进化曾经在这里展开。元谋、滇池、洱海地区大量的从旧石器到新石器时代的文化遗址，证明云南进入了原始社会，并和内地有着密切的联系。剑川海门口遗址说明早在公元前1100多年前，云南的部分地区已开始使用青铜器，生产力有了一定的发展，逐步跨进了阶级社会的门槛。公元前286年左右，楚国将军庄跷奉命率军溯沅江而上进入云南，征服了以“滇”为首的劳浸、“靡莫之属”，统一了滇池地区，当了滇王。他们带来了新的技术、文化，促进了云南的发展，滇池地区进入到奴隶社会。

　　秦代修“五尺道”，在云南派官“置吏”，标志着中央王朝对云南正式统治的开始。西汉武帝时设益州郡，东汉在今保山设永昌郡，对云南的统治进一步深入，我国在云南西部地区的疆域已大体奠定。秦汉时期的云南，青铜器广泛应用，经济有较大发展，江川李家山、晋宁石寨山出土的两千多件青铜器、滇东北朱提（今昭通、鲁甸一带）、堂狼（今东川、会泽、巧家一带）地区的铜、银冶炼和制造，在全国享有盛誉，滇西地区的丝、麻、棉织品也较为发达，商业交换有较大发展，滇中、滇东北和滇西地区已经进入了奴隶社会。尤其是中国南方陆上丝绸之路的开通，促进了云南与东南亚、南亚的对外联系。

　　魏晋南北朝时期，今云南、贵州和四川西南部被称为“南中”。三国时南中部分奴隶主贵族据地自雄，诸葛亮为了“北伐中原”，亲率大军，5月渡泸（今金沙江），平定南中，并调整郡县建置，团结少数民族上层，发展云南经济。西晋时云南改设中央直接统治的宁州，为当时全国十九州之一。这时云南广泛使用铁器，实行移民屯田，滇中、滇东北等地出现了新的封建生产关系的因素。南北朝时期云南在爨氏的统治下，与刘宋等封建小王朝维持着密切联系，社会相对稳定，经济文化相对发展，此后不仅“户口殷实”，“收获亦与中夏同”，而且留下了被誉为“神品”的《爨龙颜碑》和《爨宝子碑》。正是这一时期，各民族间的经济文化交流不断加强，形成了“西爨白蛮”、“汉裳蛮”、“松外蛮”、“洱河蛮”等白、彝诸族先民。

　　隋代消除割据势力，云南重新置于中央政府的直接统治之下，唐初继之，基本上恢复了汉晋时期的郡县规模。公元707年，唐朝击败南侵洱海的吐蕃扩张势力，立铁柱以纪功，公元738年扶植南诏统一了洱海地区，册封波罗阁为“云南王”，云南和祖国团结统一的总趋势进一步向前发展。南诏时期的疆域东接贵州，西抵伊洛瓦底江，南达西双版纳，北接大渡河；东南界今越南，西南界今缅甸；西北与吐蕃为邻，东北与戎州（今宜宾）相望的广阔疆域。南诏内修制度，筑拓东城（今昆明），建崇圣寺三塔，发展经济，文化上积极学习先进的汉族文化，云南范围内各地区、各民族间的经济文化联系空前加强。公元879年郑买嗣杀南诏王建“大长和” 。927年杨干贞建“大义宁”。公元937年，段思平联络三十七部灭大义宁国，建立“大理国”政权。大理国政权基本上承袭了南诏以来的疆界，行政区划设有八府、四郡、三十七部，实行封建农奴制专政。大理国政权在云南的统治基本与中原的宋朝相始终。大理王向宋朝称臣纳贡，其首领先后被宋朝封为“云南八国郡王”、 “大理王”等，并成为南宋王朝抵御蒙古贵族西部战线的助手。大理国政权始终保持着对宋王朝的臣属关系。所谓“宋挥玉斧”弃云南于不顾的说法，并不符合历史事实。

　　公元1253年，忽必烈率大军乘革囊渡金沙入云南，灭大理国，1260年，设“大理国总管”。1274年，忽必烈选派富有才干的回回人赛典赤，来云南建立云南行省，任赛典赤为“云南行中书省平章政事”（相当于今省长），治中庆（今昆明）。云南行省下置路、府、州、县，由行中书省直接委任官吏管理。云南行省的建立，使云南完全纳入了元朝的统一治理范围，开拓了云南历史的新局面。从此，“云南”一名便正式作为行省一级的机构出现在历史上。赛典赤在云南建“民屯”，修水利，兴儒学，改善民族关系，云南政治稳定，经济发展，农牧业逐步由粗放经营向精耕细作转变，以银、铜为主的矿冶业成长为重要的支柱产业，云南银课、铜课居全国首位，占全国课税额的一半以上，昆明成了《马可.波罗行记》中所描叙的“工商甚众”的大城，民间主要以贝为币，商品交换有了进一步的发展，但是此后元朝又封也先贴木儿为云南王，1290年封皇孙甘麻剌为梁王，云南王镇大理，梁王管辖全省，云南实际上存着行省与诸王府两套政权，大理段氏又乘机割据滇西，行省已形同虚设。加之各地农奴主、奴隶主乘机叛乱，给人民的生产生活带来巨大损失。1363年红巾农民起义军在云南各族人民的支持下，一度由四川进入云南，打击了元朝封建主在云南的统治。

　　明朝建立后，朱元璋于1381年派傅友德、蓝玉、沐英率大军西进平定云南，1382年建立了云南布政使司（相当于省政府）和都指挥司（相当于省军区），云南内地设府、州、县，实行以流官为主的统治，在边远地区则建立宣慰司、宣抚司、安抚司、长官司、“御夷”府州等，全由土司管辖。明朝大量内地汉族人口入滇，经济迅速发展，白银产量达全国的一半以上，永乐二十一年（1423年）所铸的24000斤重的大洪钟则是体现了这时铜矿业发展的水平。随着商品交换的发展，云南使用的货币也开始废贝行钱，全国通行的白银、铜钱开始取代贝币在云南流通。明末农民起义军在孙可望的率领下进入云南，立永历帝，开展抗清斗争。1658年12月，清军三路入滇，南明最后一个王朝覆灭。

　　清朝对云南的统治确立后，大量移民入滇，推行“改土归流”，客观上巩固了国家的统一，推进了边疆的开发。清代云南的矿冶业又有较大的发展，开始出现资本主义萌芽。东川、易门、路南、永北（今永胜）的铜，鲁甸、白羊（今宾川牛井）、永盛（今云龙）、茂隆（今沧源）的银，个旧的锡，罗平、建水等地的铅都负盛名。1743年至11802年间，滇铜的平均年产量均超过10000斤以上，最高年产达到14000多斤，位居全国之冠。

　　鸦片战争后，云南与全国一道进入了半封建半殖民地社会，受到了以英法为首的帝国主义国家的侵略，云南各族人民开展了轰轰烈烈的反帝反封建斗争。1856年后杜文秀、李文学领导的回、白、彝、哈尼各族人民大起义，有力地支援了全国的反帝反封建斗争，沉重打击了清朝政府的封建统治，粉碎了帝国主义分裂、侵略云南的迷梦。滇西各族群众截杀英国“探险队”的马嘉理，保卫片马、班洪，滇南1883年至1885年的中法战争中严惩法国侵略者，取得宣光、临洮大捷，项崇周、杨自元领导的反法斗争等等，谱写了一曲曲可歌可泣的爱国主义诗篇。

　　在半殖民地半封建的恶劣环境中，中国民族资本主义缓慢发展，初具规模的资产阶级政党组织同盟会诞生后，资产阶级领导的反帝反封建斗争逐步展开。1907年，云南同盟会会员和革命群众举行了河口起义，武昌起义后17天，同盟会员张文光等在腾冲发动武装起义响应，并成立滇西军都督府。10月30日，即农历的 “重九”日发动了昆明起义，组建云南军政府，推翻了清政府在云南的统治。民国云南地方政府在派军队北伐、援川，支援全国的同时，初步进行了一系列资产阶级性质的改革，对云南经济的发展起了一定的推动作用。但是，由于中国资产阶级的软弱，革命的果实被袁世凯窃取，1915年，袁世凯公然称帝，恢复封建帝制。云南各族人民在蔡锷、唐继尧等人的组织下，以敢为天下先的精神，于1915年12月25日首先发动护国起义，沿四川、广西两路出兵，声讨帝制复辟。在全国各方的支持下，经过一年多的艰苦奋战，北洋军阀的统治分崩离析，袁世凯的皇帝梦被彻底粉碎。云南以一个地瘠民贫的边疆落后省份，为推进中国的民主共和进程做出了巨大的贡献和牺牲。

　　1919年“五四运动”前后，马克思主义就开始在云南传播，1926年11月7日，经过李鑫等共产党员的艰苦工作，中共云南特别支部在昆明成立，云南人民的革命斗争在党的领导下，进入了一个全新的历史时期。但是，由于国民党的残酷镇压，李鑫、王德三、刘平楷等同志相继牺牲，党组织遭到严重破坏，革命斗争转入低潮。1935-1936年间，中央红军和红二、六军团长征过云南，先后经过33个县份，攻克13座县城，在今威信县城召开了具有重要历史意义的“扎西会议”。红军在长征途中，发动群众，打击土豪，宣传党的民族政策，在云南播下了新的革命火种，云南人民在地下党的领导下，积极支持配合长征，2000多人加入了红军。

　　1929年，蒋介石任命龙云为云南省政府主席、国民革命军第十三路军总指挥等，以龙云为首的云南地方实力派的统治在云南确立、巩固。1937年抗日战争全面爆发，云南倾全力投入抗战，先后派出20万云南军队开赴台儿庄、武汉等前线抗战，投入10万多民工抢修滇缅公路，而且在1942年－1945年间，支持远征军入缅抗战，在日寇践踏滇西滇南国土之际，配合远征军守住了西南门户，最后率先收复国土，主持入越受降，写下了一篇篇辉煌的反帝爱国斗争的篇章。

　　抗战胜利后，蒋介石搞突然袭击，免除龙云的云南省主席职务，在云南先后制造“一二.一”惨案、“李闻惨案”、“九九整肃” 事件，残杀共产党员和爱国民主人士。国民党的暴行，激起了人民的强烈反抗，中共云南地方党组织全面开展了组织、发动民众，武装夺取政权的斗争，组建了“中国人民解放军桂滇黔边区纵队”。1949年，在党的统一领导下，解放了61个县城，建立了14块根据地。同时，解放军野战军挥师南下，党组织争取了卢汉于1949年12月9日率部在昆明起义，云南宣告和平解放。