2亿多年前，四川隐居在海水下面，后因地壳运动，改变了东高西低的地势，海水流走，从此四川盆地变干。大约200多万年以前，这里有了人类活动。在秦统一之前，四川有巴、蜀两个独立的小国，故四川又称"巴蜀之地"。秦王朝统治四川后，为加强对原住民的统治，往巴蜀地区大批移民，到东汉时，四川人口达470万。公元初年，成都已是人口仅次于长安的全国第二大城市。221年，刘备在成都称帝，史称蜀汉，诸葛亮为丞相，四川经济得到发展。至唐代后期，四川盐业鼎盛，经济繁荣，成为唐王朝财政收入的主要来源地。宋朝时期，在四川出现了中国最早，也是世界最早的纸币－交子。元、明朝时期，由于刀兵人祸和天灾，四川人口大量减少，以至"千里无人烟"。清朝统治后，由于四川自然条件好，粮食丰产，大批移民进入，四川成了"五方杂处"的移民省份。

　　根据古人类学的发现和研究，四川的史前时代发轫于200万年以前，相当于旧石器时代早期和地质学年代上的更新世早期。1986年十月，在长江南岸的巫山县庙宇镇本坪村尤骨坡发现一批包括上内侧门齿和下颌骨在内的古人类骨骼化石，经中国科学院用古地磁方法测定，其地质年代为更新世纪早期，距今200万年～204万年。人类学家命名为"巫山人"。

　　在发现"巫山人"，之前， 1951年，在长江支流沱江西岸的资阳县（今资阳市）黄鳝溪，曾经发现旧石器时代晚期的人类头骨化石，具有明显的蒙古利亚人种的特征，古人类学家认为属于新人（晚期智人）类型，其绝对年代距今1万年～5万年，并将其命名为"资阳人"。

　　四川境内迄今已被命名或被提议命名。属于旧石器时代晚期的文化遗址有三处：铜梁旧石器地点，位于铜梁县西北的张二塘村附近，据放射性碳索断代，年代距今约25150土310年或21450＋/-850年；鲤鱼桥旧石器地点，在资阳市孙家坝，距今约25100＋/-400年；富林文化，在汉源县宫林镇，遗址位于大渡河与流沙河汇合处的第二阶地上，距今约2万年。上述五处古人类化石及遗址的发现， 说明早在旧石器时代，在今四川地区从东到西的广阔地带就有人类生存与活动。 到距今七八千年的时候，四川地区的原始先民先后进入新石器时代。其遗址分布很广，至20世纪90年代，发现已经达200 多处，东起长江三峡，西至雅砻江、大渡河，北达广元、阆中，南及西昌、长宁。其中最具代表性的有广元营盘梁。巫山大溪、广汉三星堆、西昌礼州等遗址。

　　广元首盘梁遗址位于广元市东北川陕交界区的中子铺附近，其年代距今六七千年前甚至更早，是迄今中国长江流域首次发掘的以细石器为特征的原始文化遗址。巫山大溪遗址、位于夔峡东口大溪与长江交汇处的三级台地上。同类文化遗址在长江中游及其支流的沿岸也有发现。考古学界命名为"大溪文化"。大溪遗址的绝对年代距今5300年～6000年。其早期为母系氏族公社的全盛期，晚期则是父系氏族公社的萌芽阶段。居民经济生活以农业为主，辅以渔猎经济，已经有了产品交换关系。广汉三星堆遗址布于广汉市南兴镇的月亮湾。三星堆一带。其第一期文化遗存的绝对年代距今4000 年~5000年。发现有原始的木骨泥墙式房屋。居民己进入定居的农业经济阶段西昌礼州 址位于西昌安宁河东岸第三阶地上，相对年代为新石器时代晚期，居民也是以农耕为主，器物特征与四川盆地及周边各地都不相同，属于金沙江流域的一种典型文化。

　　上述新石器时代典型文化遗存，具有各不相同的文化面貌，说明居住于四川地区的原始先民，在来上可能分属于不同的人类群体。他们共同创造了四川地区的人类原始文明，并与黄河流域以及其他地区的原始文明交相辉映，构成中华文明起源的曙光。

　　四川的古史传说，大致可分为两种类型，一是上古巴、蜀先王世系传说，围绕黄帝系统而展开，包括螺祖传说、禹生石纽传说等。二是巴、蜀先王活动传说。这一类传说最为丰富、生动和感人，如禹娶涂山、大禹导江、杜宇化鹃、鳖灵治水、凛君化虎等，说明了上古时代居住于四川广大地区的先民们与大自然英勇斗争的历史。在这种斗争中，他们既得以在四川地区生存、繁衍和发展，又创造了灿烂的四川上古文明。这一时期，大约相当于中原的夏，商、周时期。而三星堆青铜文明则可视为他们所创造的灿烂文明的代表。

　　广汉三星堆遗址在第一期文化遗存之上，分布着长约100米、宽40余米、高3米～6米的"土埂"，这是商代早期古蜀人修筑的城墙，在南城墙之外的两个器物坑里，埋藏着数以千计的大型青铜像、青铜器物、黄金制品、玉石器。象牙、海贝和陶器等，它们的时代相当于殷墟一期和殷墟晚期，即盘庚迁殷后的公元前13世纪和商末周初的公元前11世纪。

　　成都十二桥遗址的发掘也证明，几乎与三星堆文明同时，在今成都城西也拥有规模宏大的木结构宫殿建筑群；在成都城北羊子山还拥有一座高达10米以上、每边长103.6米的三级四方礼仪土台。此外，在三星堆遗址的不少陶器上、成都十二桥商代地层出土的陶轮上，都刻画着类似文字的符号。这说明，至迟在商代，在成都平原上，四川先民已经进入奴隶制文明时代。前面提到的关于四川的古史传说正是在这个基础上产生的，与三星堆、十二桥等遗址一道，从口碑传说与考古发掘两个方面对这个奴隶制文明时代的存在作出确凿无误的印证，尽管史籍无征。

　　在商周时期，在成都平原建立的奴隶制政权蜀国可能与古史传说中的三代蜀王"--蚕丛、柏灌、鱼鬼有关。他们当是地处在岷山与岷江河谷的蜀人部落或部族的首领。在夏商之际，他们从今茂县叠溪一带经都江堰市灌口一带迁徙至成都平原。不少学者认为，广汉三星堆遗址可能就是鱼冕王族建立的早蜀王国的都城。

　　"三代蜀王"之后，便是杜宇王朝。杜宇是从朱提（今云南昭通）进入成都平原的。他同江源（今祟州中西南）的女酋长梁利结合，取得当地土著的支持，因而逐渐取代鱼冕王族，改朝换代，成为蜀国的统治者。这时杜宇氏大约将蜀国的都城迁至汶山下的郸邑（故址在今郸县城北，即民间传说中的杜鹃城），又在翟上（今双流县牧马山一带）建立陪都，杜宇氏教民务农，致力于发展稻作农耕，是最早开发成都平原的主要功臣，因而深得人心，后世因之将杜宇奉为农神。

　　杜宇王朝大约相当于中原西周时期，采用中原的王位世袭制和职官制，成为当时西南地区的一个强大国家，其势力范围北达今汉中，南抵今凉山州、宜宾与云南、贵州，西及岷山山地和芦山，天全，东至嘉陵江。商周时期，在今鄂西地区夷水（今清江）流域分布有凛君族的巴国，在汉水中游分布有姬姓的巴国，势力都很强大。其时在今川东地区虽有巴人活动，却是多个分散的部落国家，没有形成一个较大规模的统一的巴国，所以在杜宇王朝时代，巴地便很容易地成为杜宇王朝的势力范围，"亦化其教而力农务"；到蜀王升明氏时，竞会出现"蜀王据有巴蜀之地"的局面。在杜宇氏统治后期，以"荆人"身份在蜀国为相的鳖灵因治水有功，得到蜀人拥戴，使杜宇氏禅位，于他，由此建立开明王朝。这时大约在公元前７世纪初，相当于春秋早期。

　　开明王朝建立后，定都于广都樊乡（今双流县境）。从开明二世卢帝开始，蜀王室致力于开疆拓土，征伐激烈，一度攻至秦国都城雍（今陕西凤翔东南）。进入战国以后，又与秦国反复争夺南郑（今陕西汉中东）地区，终于得手，成为威震西南的霸主。大约在公元前４世纪前后，九世开明帝开始仿效华夏礼乐制度而立宗庙，又把都城从广都樊乡迁到今天的成都。

　　春秋战国之交，活动于夷水流域的廪君巴人开始进川东地区建立规模较大的巴国，曾先后或同时以江州（今重庆渝中区）、垫江（今合川市）、平都（今丰都县）、阆中以及枳（今涪陵市）为国都和陪都。其君主实行世袭制度，太子称巴王子，省称巴子。秦惠文王更元九年（前316年），秦国为获取巴蜀地区富足的物质、人力资源，继而东向伐楚与统一天下，遂遣大夫张仪、司马错、都尉墨从石牛道伐蜀，冬十月结束战争，又乘胜攻占巴国的国都江州。

　　秦统一巴蜀后，先后设巴、蜀，汉中3郡利县。郡设郡守，掌郡治；设郡尉，辅佐郡守并典武职甲卒。县万户以上设令，不足万户设长，下设丞、尉，辅佐令、长。少数民族较多的县则改称道巴蜀地区逐步实行秦国的制度、政令，由此开始进入封建社会。秦昭襄王三十年至秦庄襄王三年（前227年～前247年）之间，李冰担任秦国蜀郡第二任（一说为第三任）太守，以农田水利建设为重点，采取一系列开发蜀地经济的重大措施，如修建都江堰，开凿广都盐井，疏通成都二江（即检、郸二江，今南河、府河），使川西平原日渐富饶，为秦始皇尔后统一天下提供了重要的物质保证。秦还将关中地区及关东六国大批怀有异心的；旧贵族等陆续迁人蜀地，以加强控制。其结果给地广人稀的蜀地手工业、商业带来了繁荣。如赵国卓氏、山东程郑在临邛等地冶铁铸铜，煮盐经商，大力推广中原地区先进的生产技术与经营手段。大量移民还使已蜀"民始能秦言"民的同时，从张若起的历任巴蜀地郡守、县令，辽仿照咸阳建制兴建成都城。郸城、临邛城、江州城、阆中城，设置城防、粮仓以及盐官、铁官、市官等，又修通道路（如：五尺道）上述措施，促进了巴蜀地区社会经济、文化的飞跃，入汉以后，繁华程度超过关中地区而被誉为"天府之土"。直至今天，人们还用"天府"或"天府之国"来指代四川。

　　汉初，封建统治者实行休养生息政策，并继续向蜀地移民。蜀地社会经济持续发展。但文化事业相对落后。汉景帝（前156年～前141年在位）末，文翁出任蜀郡太守，首创官学，将兴办教育列为治蜀首要目标。从此蜀郡学风大盛，可与文化发达的齐鲁地区媲美。文翁兴学的验传到巴郡和汉中郡，"巴，汉亦立文学"。汉武帝时，更令天下郡国皆立文学。

　　汉武帝时期（前140年～前87年），在巴蜀地采取的一项重大举措是开发西南夷，最终将西南的大部分地区归人汉朝版图并设益州以统辖，治成都县（在今成都市）。汉武帝开发西南夷，不仅促进了西南各族人民、各地区问的相互交流与共同进步，而且还有利于统一的中央集权的多民族国家的发展西汉末，公孙述占据益州（今四川），自立蜀王，国号"成家"，建都成都这是自秦并巴蜀后今四川地区建立的第一个封建割据政权。东汉时四川复归汉有。东汉末又为刘焉、刘漳父子割据（189年～214年）。尔后，刘备在成都称帝，国号"汉"，改年号章武，史称"蜀"或"蜀汉"（221年～263年）。蜀汉疆域包括今四川、云南的大部分，贵州全部，陕西汉中和甘肃白龙江流域的一部分。魏、蜀、吴三国鼎立，但蜀国地域最小、国力最弱。蜀汉丞相诸葛亮励精图治，严肃法纪：广 揽人才下限其方"；劝督农桑，推行屯田；平定南中，稳定后方；联吴抗曹，积极北伐，使蜀国社会经济得到很大发展。诚如《三国志•诸葛亮传》裴松之注引袁准。诸葛公论》所说：“亮之治蜀，田畴辟，仓凛实，器械利，蓄积饶，朝会不华，路无醉人。”

　　诸葛亮死后30年，即后主炎兴元年（263年）冬，蜀国被曹魏所灭。不久，司马氏取代魏建立晋朝。西晋后期，四川爆发震撼全国的流民起义。永兴三年（306年），起义领袖之一、巴氏族首领李雄在成都即皇帝位，国号"大成"，改元晏平。至东晋咸康四年（338年）时，李雄侄李寿又改国号为"汉"。历史上因之合称为"成汉"。这是秦以后西南地区出现的第一个少数民族封建割据政权，也是"十六国"中最早建立的国家之一，历5代、43年其全盛时疆土东守三峡，南至南中，西尽岷邛，北据汉中，相当于今四川盆地及陕、滇、黔等省部分地区。