根据中国史书记载和考古发掘，从新晃、辰溪、澧县等地发现的旧石器遗址证明，距今5至10万年前，在湖南各处的河谷、坡地就有原始人群生息繁衍。从石门、澧县、湘乡、泸溪等县900多处新石器时代的文化遗址证实，在8000-9000年以前，洞庭湖周围湘中、湘西等地的先民们，就进入了以原始农业和家畜饲养经济为主的定居生活。

　　湖南在夏商周时期(约公元前21世纪至11世纪)，经济生活有了进步，社会进入奴隶制时代，全省1500多处商周文化遗址的发掘比较系统地勾勒出祖先开拓荒野的进程。

　　在春秋、战国时(公元前770年至221年)，湖南为楚国地，是楚文化的重要发祥地。从发掘的3000余座楚墓中，数以万计的铁器、钢剑、漆器、青铜器、琉璃品、丝织品、天平和法码、帛画、毛笔、竹筒等珍贵文物，说明本地社会已经进入封建地主制时期。

　　秦统一中国后(公元前221年)，在湖南设置了长沙郡和黔中郡。

　　西汉时(公元前202年至公元8年)除置桂阳、武陵、零陵三郡外，还设立了长沙国。

　　在唐代(618年至907年)，湖南地区分属于江南西道、山南东道和黔中道，到公元764年，在这里设置“湖南观察使”衙署，“湖南”名称由此而始，湖南经济也有了较快发展。湖南稻米每年转运国都长安，茶叶开始为重要经济作物，手工业中以烧瓷最为发达，品种繁多，装饰精美，尤以釉下彩绘，更是具有历史意义的创造。

　　在宋、元、明、清(前期)各朝代(960年至1840年)，湖南经济、文化和社会又有了进一步发展。

　　在宋代(960年至1279年)，苎麻和棉花的栽培及手工纺织，成为农村经济生活中的一项重要内容。从《宋史•食货志》中，就有关湖南金、银、铜、铅、锡等数百处矿冶的记载。文化事业空前活跃，长沙岳麓书院名列全国四大著名书院之一。还有衡阳石鼓书院等，也影响甚广。

　　经元(1271年至1368年)至明代(1368年至1644年)，从《大明天下一统志》等志书的记载看，湖南从明代始已基本奠定了直到鸦片战争前夕社会生活的主要格局，即：城镇分布大体定型，城内城外已有比较严格的行政管理制度；农业和手工业的主要物产已与日后相差无几；洞庭湖周围各府县修筑起一道长达数里至数十里的堤防，基本保障了农田的生产，使这里成为中国有名的粮仓。这时，湖南谷米在国内粮食供应中已跃居第一，“湖广熟，天下足”的谚语广为流传。

　　清代自康熙3年(1664年)起，湖南行省正式辟置。雍正2年(公元1724年)，将原专治苗疆军务的偏沅巡抚迁至长沙，改称湖南巡抚，成为全省最高军事、行政长官，下辖4道、9府、4州、5厅和77个县级单位。经过康、雍时期两次大规模的“改土归流”，阻碍社会进步的湘西土司制度被取消，湖南境域从此正式确定。粮食生产在全国的地位进一步上升，有大量谷米外运，但随着封建地主对土地的兼并日益加剧，人民生活日益贫困。手工业中除遍及农村的家庭纺织业外，矿冶业在社会经济生活中的地位也更见重要。如新化锡矿山、常宁水口以及郴州的某些矿山，都聚集了上千的工人。根据清代湖南矿冶业产的目的、规模、组织形式及劳动者与雇主的关系，可以判断当时已出现资本主义的萌芽。日益腐朽的封建制度，严重地阻碍湖南社会的进步，清王朝残酷的压迫剥削，激起湖南人民不断的反抗。

　　1903年，黄兴、宋教仁等创立的 华兴会，是国内最早成立的革命团体。杰出的革命宣传家陈天华撰写的《警世钟》、《 猛回头》等，在全国起了巨大的革命激励作用。

　　1906年冬爆发的间醴起义，是同盟会成立后国内第一次大规模的武装斗争。武昌首义后，湖南成为“首应”的省区，并在起义胜利后迅速派出湘军援鄂，给武昌革命政权以很大支持，推动了其他各省区的反清独立运动。辛亥革命后，特别是第一次世界大战期间，湖南的资本主义经济获得了进一步的发展，工人阶级队伍迅速成长，新型知识分子队伍逐步扩大。俄国十月革命的爆发更促进 了湖南人民的觉醒。

　　1918年4月，毛泽东、蔡和森等在长沙发起组织“新民学会”，立志改造中国，决心走俄国革命的道路。

　　1919年，“五四”运动，揭开了中国新民主主义革命的序幕，湖南的历史发展也进入了新的阶段。马克思主义开始在湖南传播。

　　1920年冬，建立了长沙社会主义青年团和长沙共产主义小组。

　　1921年7月，毛泽东、何叔衡出席中国共产党第一次全国代表大会。10月，中共湖南支部成立。次年5月，建立中共湘区执行委员会。从此，湖南人民的革命斗争出现了崭新的局面。

　　1922年秋冬，中共湘区委员会领导粤汉铁路、安源路矿、水口山、长沙泥木、 织造、铅印等行业工人的大罢工，获得了重大胜利。1923年9月，衡阳岳北农工会成立，共产党领导的农民运动开始在湖南出现。国民党、共产党合作的北伐战争时期，工农运动进一步高涨，湖南成为全国农民运动最发达的省份。毛泽东对湘潭、湘乡等五县进行 了考察，写下了著名的《湖南农民运动考察报告》。

　　1927年5月，蒋介石国民党反动派于4月12日在上海背叛革命后， 又于5月21日在长 沙发生叛变，镇压革命群众，史称“马日事变”，之后，中共湖南区委和工、农两会发 动十万农军进攻长沙的计划失败。 同年9月，毛泽东以中央特派员身份和湖南省委一道 领导了湘赣边界的秋收起义，进军井冈山，在农村开辟了全国第一块革命根据地。随后几年中，在彭德怀、贺龙、关向应、黄公略、滕代远、周逸群、任弼时等领导下，湘鄂 赣、湘鄂西、湘赣、湘鄂川黔根据地相继成立。这些根据地深入开展土地革命， 实行“工农武装割据”，粉碎国民党反动派的多次“围剿”，坚持了长期的艰苦卓绝的斗争。

　　1937年，日本军国主义侵略中国，发动“七七”事变后，激起了湖南人民的抗日怒潮。“湖南省文化界抗敌后援会”等抗日团体和各种救亡刊物纷纷出现；徐特立、王凌 波被中共中央派来长沙，建立了八路军驻湘通讯处；省政府主席张治中，也采取了与共 产党合作的方针。抗战初期，湖南的抗日救亡运动进行得有声有色。但1938年11月，蒋 介石以“焦士抗战”之名，密令纵火焚烧长沙城，接着反共分子薛岳代张治中任省主席，抗日热潮迅速下落。

　　1939-1942年，日军三次进犯长沙，1943年进犯常德， 均遭到守军和群众的抗击。1944年，长沙、衡阳相继陷落。1945年4月，日军进犯湘西，遭守军抗击后退回。8月15日，日本宣布无条件投降。下旬，中国代表何应钦等在芷江与日军代表接洽受降。抗战胜利后，国民党反动派在美国支持下，横征暴敛，拉夫抓丁，发动内战。中共 湖南省工委以长沙为重点，组织领导了“反饥饿、反迫害、反内战”的民主运动，在农村则发动农民反对征兵、反对征粮和征税。 与此同时，省工委和各地党组织成立了2万多人的游击队，开展游击战争，有力地配合了人民解放军的南下作战。

　　1948年8月以后，中共湖南省工委开展了争取省政府主席程潜及其部下的工作，1949年8月4日，程潜、陈明仁两将军领衔发出起义通电，湖南宣布和平解放。湖南人民从此进入了社会主义革命和社会主义建设的新时期。